Les joueurs d'Antoine Michon veulent bien terminer le boulot. En résumé, encore un gros effort et les play-offs seront ainsi atteints pour la première fois depuis huit ans. Un long bail auquel l'Hermine pourrait mettre fin dès ce soir à Saint-Etienne en cas de victoire dans le Forez et d'un concours de résultats favorables ⁽¹⁾. Les partenaires de Mathieu Boutry, par le biais de deux succès consécutifs, série en cours, sont plutôt actuellement sur une phase ascendante. « On a retrouvé la forme au bon moment, explique Mehdi Labeyrie. C'est important car on sait qu'on aura besoin de tout le monde pour atteindre notre objectif. » L'absence de l'intérieur nantais (fracture index droit), ajoutée ensuite à celle d'Olivier Bardet, avait ainsi coïncidé avec un très mauvais mois d'avril (4 défaites). « On a repris du poil de la bête depuis, se satisfait Antoine Michon. Nous avons ainsi pu nous refaire un mental qui, désormais, s'avère plus régulier. » Important à la veille d'aller défier un concurrent direct dans la course au top 8.

L'Hermine avait su réagir de superbe manière à Aix-Maurienne (80-61), équipe invaincue à domicile en treize matches, elle a les moyens de s'imposer dans la Loire. Quand bien même la formation d'Alain Thinet demeure difficile à bouger sur un parquet où le club nantais ne s'est imposé qu'à deux reprises en neuf déplacements. « C'est surtout un staff technique que l'on connaît bien, résume le coach de l'Hermine. La doublette Thinet-Romeyer est l'une des plus soudées du championnat. Ce dernier est absent depuis plusieurs semaines pour cause d'opération. Cela a été un handicap au début (5 défaites d'affilée). » Reste que pour Antoine Michon, il n'y a pas non plus matière à en faire une panacée. Car les quatre succès consécutifs font des Stéphanois un sérieux outsider à deux journées de l'arrivée. « Il faut rester concentré à un moment de la saison où les organismes sont fatigués, augure Mehdi Labeyrie. Et surtout, garder en tête qu'on a les arguments pour s'y imposer. On avait fait un non-match à l'aller (62-79), ce serait bien d'essayer de concrétiser là-bas cette belle saison. » Une revanche qui sonnerait presque comme une délivrance avant de recevoir Quimper au terminus de l'exercice régulier. « Déjà, il y a un très bon match de basket à faire à Saint-Etienne » conclut Antoine Michon. Si l'Hermine y est au diapason de ses deux dernières prestations, le bonheur sera alors à portée de main.

Saint-Etienne : 4 Ingram (USA), 5 Audouard, 6 Sadiku, 7 Buscaglia (SUI), 8 Pons, 9 Haquet, 10 Hachad (MAR), 12 Holland (USA), 13 Passave, 15 Rey. Entraîneur : Alain Thinet.

Hermine Nantes : 4 Tutt (USA), 5 Boissié, 6 Freeman (USA), 7 Labeyrie, 8 Renaud, 9 Dessart, 10 Gayon, 11 Priou, 13 Bardet, 14 Boutry, 15 Pearson (GB). Entraîneur : Antoine Michon.

Arbitres : MM. Karaquillo et Creton.

⁽¹⁾ Les principaux duels : Nanterre (5^e - 50 pts) reçoit Evreux (11^e), Saint-Etienne (6^e - 50 pts) reçoit l'Hermine (7^e - 50 pts), Aix-Maurienne (8^e - 49 pts) à Saint-Vallier (16^e), Brest (9^e - 49 pts) à Saint-Quentin (15^e), Besançon (10^e - 49 pts) au Portel (14^e).

Ouest-France