C'est quand les premiers échanges de la Balle Mimosa commencent sur les courts en terre battue du Stade Nantais que Gaël Raison se sent soulagé. Le tournoi en est à sa 16^e édition, tous les rouages sont parfaitement huilés en terme d'organisation, d'accueil et de déroulement, alors le directeur du tournoi peut savourer. Et passer de terrain en terrain observer tous les joueurs et joueuses qu'il a fait venir à Nantes, de France bien sûr mais aussi de l'autre bout du monde (Canada ou Afrique du Sud entre autres).

Car le travail du maître d'oeuvre de la compétition se fait surtout en amont. Dix mois avant le premier jour des qualifications. « Dès le mois de septembre en effet, raconte Gaël Raison, 30 ans, originaire de Pontrieux (Côtes-d'Armor) et coordinateur du service arbitrage à la Fédération. On contacte les partenaires. On commence à bâtir la prochaine édition. On coordonne les dates avec les autres tournois de cette catégorie d'âge. »

Car la Balle Mimosa, et c'est l'une des nouveautés 2008, a intégré cette année un mini-circuit de tournois nationaux de référence, labellisés FFT, et rassemblant les meilleurs français et étrangers. Celui du Stade Français vient de se terminer et les joueurs qui intégreront, mardi, le tableau final de la Balle Mimosa disputent en ce moment les qualifications à Rueil-Malmaison, un tournoi ouvert aux 13 ans (la catégorie à Nantes) et 14 ans. Dans la foulée du rendez-vous nantais, tous prendront la direction d'Annecy, pour le tournoi des Petits Princes du Lac. « Nantes fait donc partie des plus grands tournois nationaux jeunes », se réjouit le directeur de l'épreuve, occupant, depuis trois ans, ces fonctions sur ses congés, après une « visite en touriste sur la compétition à Nantes. »

« Le reste de la saison, on suit les palmarès et les performances des jeunes, plus particulièrement, cette année, ceux nés en 1995. Deux classements intermédiaires sont édités dans la saison, cela donne une meilleure idée du niveau. On est aussi en contact avec les entraîneurs nationaux, chargés, toute l'année, de la progression de ces joueurs. »

La partie internationale constitue aussi l'un des gros chantiers de l'année. « C'est une autre nouveauté 2008, précise Gaël Raison. L'an passé, il n'y avait que quatre nations présentes, notamment parce que cette catégorie des 13 ans n'est pas reconnue officiellement sur le circuit européen. Cette année, après avoir rencontré le DTN Patrice Dominguez et travaillé pendant plusieurs mois, il y en a 15, avec entre autres le Canada, l'Afrique du Sud et une joueuse des Emirats Arabes Unis. »

À force de persévérance et de crédibilité gagnée à chaque édition, Gaël Raison finit par faire fleurir le Mimosa en été. Déjà une performance...

Raphaël BONAMY.

Ouest-France