Le Petit LU bientôt croqué par un Américain

Le Petit Beurre du goûter des écoliers pourrait bientôt être rebaptisé « Little Butter ». Danone s'apprête à vendre sa branche biscuit, la filiale LU, au géant américain Kraft Foods. La direction du groupe français devait réunir aujourd'hui, en urgence, les représentants du Comité central d'entreprise (CCE). Les syndicats craignaient que Danone officialise ses intentions à cette occasion. Si la transaction a lieu, « socialement, il y aura de la casse », prédisait hier Force ouvrière (FO). LU France compte 3 000 employés.

Depuis vendredi, la Bourse a réagi aux rumeurs de cession de LU. Le titre Danone progressait encore hier, de 1,55 % à la clôture, à 60,95 €. Avec 36 usines (dont celle de La Haie-Fouassière au sud de Nantes, et celle de Granville dans la Manche), la division biscuit représente 15,6 % du chiffre d'affaires global de Danone, soit 2,2 milliards d'euros. En 2001, LU s'était restructuré dans la douleur. La fermeture des usines de Calais et de Ris-Orangis (Essonne) avait désarçonné le gouvernement de Lionel Jospin. Depuis, les résultats en progression (+3,1% sur un an) faisaient dire au dirigeant du groupe, Frank Riboud, il y a deux mois, qu'il n'y avait « aucune urgence à se poser la question » de la vente de LU.

En se séparant de sa filiale historique, qui vaudrait 3,5 milliards d'euros, la firme agroalimentaire souhaiterait se recentrer sur les produits laitiers et les boissons. Deux domaines qui correspondent davantage à une image de santé qu'elle souhaite développer, que les biscuits. Au-delà des préoccupations sanitaires à l'endroit du consommateur, ces produits ont l'avantage d'être plus rentables. Danone occupe le premier rang mondial pour les produits laitiers, la deuxième pour les eaux en bouteille.

Café français pour biscuits américains

Le repreneur pressenti, Kraft Foods, numéro deux de l'agroalimentaire, a décroché la première place de l'industrie mondiale du biscuit en rachetant en 2000 son compatriote Nabisco (« National Biscuit Company »). Le groupe américain commercialise, entre autres, les cookies Oreo et les amuse-gueules salés Ritz Crackers, et détient les marques Côte d'Or, Milka ou Toblerone. Mais l'appétit de Kraft Foods ne se limite pas aux friandises et barres chocolatées. Avec Carte Noire, Grand-Mère, Jacques Vabre ou encore Maxwell House, le groupe américain accompagne ses biscuits de plusieurs marques de café. Kraft Foods France compte 1 500 collaborateurs pour 5 usines.

En 2005, l'hypothèse d'un éventuel rachat de Danone par l'américain Pepsico avait provoqué une levée de boucliers politiques. Nicolas Sarkozy, alors ministre de l'Intérieur, avait affirmé que « l'État ne renoncera pas à utiliser tous les moyens puissants dont il dispose pour protéger les intérêts économiques et sociaux de la France ». L'identité française, c'est également ce qu'avait en tête son fondateur Antoine Riboud, en estimant que « Danone, c'est la cathédrale de Chartres et on n'achète pas la cathédrale de Chartres ». Si la cession de LU se confirme, c'est le parvis du groupe qui est sur le départ.

Ouest-France